Из глаз Дождика исчезает нервно-испуганное выражение - котик наконец понял, что важнее не только не струхнуть перед страшным-ужасным учеником целителя, но донести до него по-настоящему ценную информацию о состоянии соплеменника.
Услышав имя, Хладнолап стреляет рубинами глаз в буро-полосатого ученика, мимоходом облегчённо расслабляя плечи - хорошо, что не котёнок. Зараза, поселившаяся в детской и пожирающая весь молодняк заодно с матерями - страшнее всего. Крошечные комочки совершенно ничего не могут противоставить болезни и очень часто умирают. По словам Пеплолистой.
Бекасик же всего на пару лун младше самого Хладнолапа, но что куда важнее - он обретается в палатке оруженосцев, а значит, яслей недуг не коснулся.
«По крайней мере, пока», - мрачно добавляет внутренний голос.
Именно в этот момент один из старших воителей отвёл Бекасика в сторонку и начал что-то втолковывать ему. Хладнолап сощурился, поймав пару мимолётных взглядов - похоже, не только Дождик заприметил нехорошее самочувствие оруженосца, раз к юному целителю обращено столько внимания. Если уж даже Морок снизошёл до общения с мелкотнёй, тут и впрямь забеспокоишься. И всё же стоит отдать должное серому котёнку, который, судя по выражению облегчения на лице, искренне рад, что ему не откусили уши.
- Конечно, ему ничего не будет, - фыркает альбинос на странную реплику Дождика: а что, наказывать его что ли за то, что кашляет?!
- Но благодаря твоей внимательности, - добавляет после непродолжительного молчания, будто слова похвалы это нечто настолько редкое для него, что они чуть не со скрипом вылетают из пасти, - мы сможем начать лечить его раньше, - косится на котёнка, похоже, явно не ожидавшего сколько-нибудь приятных слов. - Так что спасибо, Дождик.
«Теперь он будет пестовать момент, когда Страшный-Ужасный назвал его по имени».
Не сказать, чтобы Хладнолапа задевало такое отношение, в какой-то мере даже льстило - пусть уж лучше его боятся, чем насмехаются над его непохожестью, как оно было ещё всего несколько лун назад. Когда приходилось когтями выцарапывать у сверстников хоть каплю признания и уважения к себе. Теперь всё изменилось, и надо-то было - подумать только! - всего лишь стать учеником Пеплолистой!
Решительным шагом кот пересёк поляну, заслышав последнюю фразу:
— Кстати, а почему мне нужно именно к Хладнолапу, а не к Пеплолистой? Я в нём не сомневаюсь, но он ведь ещё ученик и не всему успел научиться.
Альбинос хлестнул себя хвостом по боку, чуть скривившись, и бесшумно приблизился к воителю и оруженосцу, уже беспечно обсуждающим боевые приёмы.
«Один ветер в голове. Мышкой не корми, дай языком помолоть о рваных ранах и истечением кровью до смерти».
- А Хладнолап уже здесь, - подаёт голос, обращая на себя внимание - и как ему каждый раз удаётся подкрасться незаметно, хоть на земле уже не осталось белого снега?
- Ты только сегодня начал кашлять? - без всяких прилюдий перешёл к делу, цепко окидывая взглядом Бекасика - блеск в глазах, цвет внутренней поверхности ушей, глубина дыхания и запах изо рта, который он открыл, чтобы ответить.

Отредактировано Хладнолап (Воскресенье, 16 августа, 2020г. 12:17:51)

Подпись автора

When your own world comes undone,
Let me be the one to say:
I'm not Jesus,
You can't run away!

- Да я и не хотел сказать ничего плохого... - растерянно пробормотал Бекасик, поглядывая на Морока. Может, он пропустил момент, когда Морок с Хладнолапом так сблизились? "Не важно, всё в порядке. И кашель этот. Всё пройдёт".
Кашель напомнил о себе неприятным раздражением в горле, и Бекасик вдохнул очень осторожно, чтобы не спровоцировать новый приступ. Приглядевшись, он заметил, что Морок не очень-то и рад его обществу, и выдернул из компании, вероятно, только ради того, чтобы Бекасик не накашлял на котят. "Ну да, что-то в этом есть", - подумал оруженосец. "Верно, и вправду со мной что-то не в порядке".
- Да, ты прав. Я о мире ничего не знаю, - выдохнул Бекасик, отворачиваясь и отстраняясь, пропуская Хладнолапа. Тот остановился рядом.
- Сегодня утром, - тихо ответил он ученику целителя, опуская взгляд на свои лапы. Провинился.
Он позволил себя осмотреть, как пожелал Хладнолап, и сделал пару шагов к наставнику.
- Я тебя подвёл с этой тренировкой, Жёлудь, - сказал он, тускло глядя перед собой. - Нужен в палатке целителя, вроде.
Тут уже Бекасик не сдержался и снова закашлялся, стараясь опускать голову пониже, чтобы ни на кого не накашлять.
"Ну да, вот и всё".

——————————◄ Старый Дуб

[indent] Войдя в лагерь Грозового племени со своим небольшим отрядом, Лис заметил прибавление. Когда воин уходил, многие сидели по своим палаткам или же ушли выполнять поручения глашатаи, а по возвращении он увидел игру котят под надзором Желудя и других оруженосцев. Энергичность малышей омрачило настроение старшего воителя. Подойдя к куче с дичью кот положил воробья, оставшуюся дичь от своего улова. Освободившись от своей ноши, белоснежный воитель подошел к Мороку.

— Где Ярозвезд?

[indent] Решение касательно возвращения Зари должен решать непосредственно предводитель племени. Осмотрев поляну Лис так и не нашел своего бывшего ученика, поэтому решил спросить у Морока не в даваясь в подробности. Все равно племя узнает, поскольку будет созвано общее собрание.

[indent] Дернув ухом, грозовой взглянул на котят. Нахмурившись, не сводя с них пристального взгляда, словно решал казнить или помиловать любопытных малышей, чувствовал боль в своем сердце. Время отнюдь не излечило его рану, оставившую неровный шрам на сердце, каждый день затягивая в пучины кошмара, стоило ему увидеть котят. Боль похожая на проклятие сопровождавшая его на протяжении долгого времени.

— Кашель? — переспросил Лис ледяным тоном  у Дождика.

[indent] Болезнь распространялась быстрее, чем он думал. Откровенно говоря Лис и сам чувствовал неестественную слабость и небольшое першение в горле. Естественно, признаваться в этом целителю упрямый, по своему характеру Лис, сообщать не собирался. Как он мог лечь в палатку целителя, когда столько всего предстояло сделать? Но и разносить болезнь по лагерю воитель также не мог.

[indent] Разрываясь над своей дилеммой, Лис решил сосредоточиться на предстоящем собрании.

— Болезнь быстро распостроняется...

Отредактировано Лис (Суббота, 29 августа, 2020г. 17:57:49)

→ палатка целителя

Картинка перед глазами покроется тусклыми туманами, смешает облики воедино, спутает, вынуждая раздраженно раскачивать голову из стороны в сторону, в надежде выцепить крупицы былого мироощущения. Застынет колючим комом, аккурат поперек гортани, горечь, сравнимая только с привкусом желтоцветной полыни, обовьет извилистыми корнями надколотое сердце, сжимая почти что до боли — вздох. Он обернётся почти что робко, тоскливо, зеленью бледной застряв на очертаниях того места, что в ночи этой почти неразличимо — на очертаниях того места, что однажды отберет у него всех.

Скрежет собственных зубов вырвет из омутов непозволительных в столь тяжелое время страхов, окунёт с головой в студёную воду — трезвей. Ярозвёзд раздраженно качнёт головой тяжелой, упираясь взором куда-то под лапы, да спеша поскорее удалиться от паршивых мыслей, позволив себе сосредоточиться на том, что сейчас действительно важно. Шагает углами-тенями, неосознанно скрываясь от лишних глаз.

Первое — необходимо усилить отряды, которые займутся поиском сакральных трав, в которых они сейчас нуждаются. Откровенно говоря, правитель грозовых земель слабо себе представлял, где ему взять столько здоровых воинов для выполнения данной цели, особенно в том случае, если искать придётся за пределами территорий. Впрочем... — цепляясь взглядом за разноцветные силуэты тех, кто только начал слабеть, — если племя поспешит, то у них будут все шансы, чтобы покрыть риск простуды скорейшим выздоровлением.

Второе — возможность запросить помощь у соседних племён. Унизительно, постыдно и безумно, так, что хочется отбросить эту идею тут же — гордость поперек горла костью встанет, вырвется наружу грубым надломом мышц. Зная наверняка, как жадны до чужих слабостей соседние племена, идея кажется абсолютно абсурдной, пропитанной неоправданными рисками. Ещё и эти мышеголовые ветряки, что повадились захаживать на чужие земли. Звездоцап... Что ж, по крайней мере он знает, кому показывать свою слабость не нужно точно.

И третье:

[indent] — Пусть все грозовые, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Наблюдая за с тем, как полусонные соплеменники вываливаются на главную поляну, кот неторопливо выдыхает, стараясь унять собственное напряжение.

[indent] — Со следующим восходом солнца будут сформированы новые патрули, которые отправятся на поиски трав, которые необходимы для того, чтобы побороть кашель. Некоторые из вас будут искать лекарство на территориях нашего племени, другие же последуют на нейтральные земли. Более подробную информацию о необходимых травах я дам вам с тем же восходом.

Короткий вздох.

[indent] — Песчаница более не сможет выполнять свои обязанности. Болезнь, что задела многих из нас, сразила и её. Она была крепкой опорой нашему племени, и мне тяжело сообщать эти вести. Но племя обязано идти дальше, дабы её и наш общий труд не был напрасным, дабы мы все смогли одолеть то несчастье, с которым сейчас сражаются наши соплеменники. Я произношу эти слова перед Звёздным племенем, так что души наших предков-воителей смогут услышать меня и, если придётся, оспорить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени будет...

Пауза, в которой он взглядом иссохшей травы ищет знакомый лик, чья жесткость действий важна для их племени так, как никогда раньше.

[indent] — Лис.

И находит.
Находит в компании той, что считал умершей многими лунами ранее.

[indent] — Кроме всего прочего, я вижу среди нас, — на миг замолкает, впиваясь холодным взором в стан медный, — чужеземку. Некоторые из вас видят её впервые, некоторые помнят её за долгими лунами службы нашему племени, — едва тянет уголки губ в болезненной усмешке, — Поведай же нам, Заря, что привело тебя в гости?

Подпись автора

я не знаю, где искать / где среди домов в холоде, где горит твоя молодость не переживай, не переживай, не переживай                                  не смотри, как ускользает

старый дуб ►

У самого порога давно утерянного дома Заря взволнованно лизнула грудку. Мысль о потерях в племени встревожила и натянула струны в душе целительницы. Скользя глазами между спутниками, она все примеривалась — а как перенес это Лис? С какой точки зрения смотрел на все это один юнец, второй. Застали ли они произошедшее, как в их головах отпечаталась боль всего племени. Хрупкие детские мысли так легко переломить катаклизмами, словно тонкую мышиную кость надкусить. Хрусть и все, назад не собрать, не срастить, если кругом давно мертвая плоть. Или нет плоти. Кошка выдохнула хоть здесь — эти дети не были одни, их организмом была целая стая котов, способная удержать и помочь.
Она не отличалась сентиментальностью, была, порой, даже грубовата, но только ее лапа ступила через невесомую границу родных пенат — ощутила пощипывающую влагу в уголках глаз. Хоть Лис и накормил путницу, лапы Зари налились свинцом и грудь потянуло к земле. Если бы не опыт держать себя в лапах в любой ситуации — кошка несомненно лишилась бы чувств, задохнувшись во вратах родного дома. Как хотелось ей сейчас припасть к земле и тереться об нее, кататься, пачкая шерсть, набивая ее нежной, юной травой и остатками листового опада. Мурчать, копать, цеплять когтями, тянуть носом запах, снова мурчать, тарахтеть как крупные желтые чудовища, что жрали колосья возле ее временного пристанища у одиночек.

Под лапами Лиса оказался серый юнец. И первыми же словами, что привечали ее дома, стали "кашляет", "кашель", "болезнь". Ржавая кошка мысленно закатила глаза, едва удерживаясь от желания приземлившись на свой хвост, завыть. Одновременно с тем, к ней начало приходить понимание, что она, будто игрушка Звездных Предков, была отброшена от дома и возвращена именно тогда, когда могла пригодиться.

Знакомый голос и темная фигура. Собрание. Как вовремя. Инстинктивно, не задумываясь, бывшая целительница вскинула голову, глядя на предводителя. И тихо усмехнулась про себя. Мальчик-мальчик. Тот же в свою очередь тоже говорил о болезни. Отряды для трав? Отвратительно. Стало быть, дела совсем плохи, раз есть нужда в таких мерах. Она как бы невзначай, не больно, но настойчиво, опустила лапу на хвост Лиса, привлекая к себе его внимание.
— Что происходит? — Едва слышно шепнула кошка. — Лис, болезнь..
Договорить она не успела. Рыжая лапа так и осталась стоять на хвосте старого друга, пока проходило, наверное, самое значительное событие в его жизни. Вокруг начали раздаваться голоса, чествующие происходящее. Заря долго (насколько это позволял момент) не могла выдать ни слова, пока, наконец, хрипло, почти беззвучно, не присоединилась к общему хору. Спустя столько лун это было дико. Дико и приятно. Дико и.. жутко. Будто бы она не имела прав делать то, что все же делала.

— ... чужеземку.
Зеленые глаза, словно две молнии, взметнулись к Ярозвёзду. Ярость налилась в животе, скручивая Зарю, но она силой подавила протест. Губ касается улыбка, и в тот же миг она видит почти такую же на морде вожака.

— Доброй охоты, Ярозвёзд. — Заря наконец отпустила хвост Лиса. — Я бы согласилась назваться чужеземкой, если бы мои луны, что я прожила в племени, были меньше твоих. Но сейчас мы, пожалуй, сравнялись. — Белка внутри будто собралась воедино и теперь скакала по животу и трясла сердце, приняв его за орех. Но кошка держалась с достоинством, как и прежде. Чин чинарем, все по порядку. — Позволь начать с соболезнований по поводу потерь, что перенесла Гроза. Я скорблю по моей верной подруге — Рябиновой Звезде, скорблю и по Надлому. — Хвост кошки дрогнул. Она смолчала буквально пару мгновений. — И все же прими мои поздравления. Я рада, что Грозовое племя возглавляет достойный кот.

Вновь остановилась, подбирая слова. Хотелось спать, безумно. Мысли путались. Сердце колотилось, мешая нормально дышать.

— Я буду рада даже погостить, если позволишь. Однако, я не пришла проситься в племя, я вернулась домой. Мне некуда больше идти, так что если меня постигнет участь быть изгнанной — я только лишь пополню армию одиночек. — Она оглянулась на воинов, наводнявших поляну. Пятьдесят на пятьдесят практически. Знакомые и незнакомцы. Терять нечего, что бы ни случилось дальше, ей только лишь нести свой крест. — Двенадцать лун назад, когда ты даже не был еще глашатаем, собака напала на меня во время сбора трав. Большая, дикая, злая. Следуя выученному, я увела ее с территории племени. Погоня была долгой, я почти уже сдалась, когда мерзкая грязная тварь отстала. И тогда я поняла, что потерялась. Я молила Предков, чтобы они вернули меня домой, но они были глухи. Или слышали, но преследовали свою цель? Меня спас одиночка. От него разило болезнью, почти труп, он не знал ни про Предков, ни про племена. Отчаянно нуждался в помощи. — Она вздохнула, а перед глазами у нее вновь стоял Холм, худой, почти лысый. — У целителей нет разбору между своими, врагами и чужаками. Он привел меня в свой дом, а его крошечная стая поделилась со мной пищей. Они все были больны. Я не видела такой хвори раньше, но позволить им передо́хнуть не могла. Лечила, помогала, благодаря за то, что хоть как-то, но они приютили чужеземку, отдарили добротой. Сезоны сменялись и как только появилась возможность — они сами отвели меня домой. Была ли это моя блажь или веление Предков? Я не узнаю, пока не переговорю с ними сама. Ты можешь принять это на веру, зная, что я всегда была верна Грозе, или поступить по-своему. Далеко от дома было тяжело, я так счастлива просто лапами касаться родной травы. — Она улыбнулась, от собственных слов тепло разлилось по уставшему телу. — Не расценивай как неуважение, но я присяду. — Она опустилась на землю и слегка склонила голову, глядя вожаку в глаза.

Отредактировано Заря (Среда, 14 октября, 2020г. 14:12:13)

Один за другим весёлая компания расходилась, знаменуя начало не очень весёлых времён. Ягодка пускай и стояла далеко, но уловила беспокойство Хладнолапа и, тем более, внезапную мрачность Бекасика, словно они все знали что-то, что серая упускала. Да и суета среди взрослых была необычной в такое время. Какое-то неясное предчувствие раненой птицей металось внутри, заставляя Ягодку поддаться общему тревожному настроению. И только ранее сказанная отцовская похвала не позволяла совсем пасть духом — в конце концов, до этих пор день складывался неприлично хорошо, и никакие смутные подозрения не могли его испортить. Так ведь?

— Я… нет, куда же мне без твоей честной оценки, — кошечка улыбается, быстро отогнав беспокойные мысли прочь. Братское настроение казалось куда приятнее того, что царило на поляне, и Ягодка неосознанно переняла его весёлость, словно ничего и не происходило, и вернулась к беседе Жёлудя и Дождика.

— Я теперь ещё сильнее волнуюсь за Бекасика, — честно призналась Ягодка. Если Хладнолап оценил его состояние настолько, что тому пришлось остаться в палатке — кошечка кинула взгляд на вход в целительскую, где только что исчез отцовский ученик — значит, дело серьёзнее, чем ей казалось. Впрочем, Бекасик в умелых лапах, и вряд ли ему что-то грозило, пока целители заботятся о нем.

Ягодке понравился игривый тон отца, и та поспешила схорониться в ближайшем кустике , увлекая за собой Дождика. Кажется, игра началась.
— Хладнолап случайно не сказал, что там с Бекасиком? — неожиданно даже для самой себя шепотом спросила кошечка. Но ответа словно и не потребовалось:

— Пусть все грозовые, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени! — Ярозвёзд говорил долго и много. Ягодка не до конца поняла некоторые распоряжения предводителя, но ясно стало одно: случилось несчастье. И, похоже, оно коснулось и Бекасика, и даже уже бывшею глашатаю племени. При мысли о болезни Песчаницы сердце болезненно сжалось — доброжелательная кошка всегда была с ними очень мила.

— Ярозвёзд такой серьёзный… Кажется, происходит что-то действительно страшное, — только и смогла вымолвить Ягодка, все ещё не успев уложить в голове всю информацию.

Из убежища, которое заняли котята, было прекрасно видно и слышно происходящее на поляне. Неудивительно, что в импровизированном дозорном месте вскоре случилось прибавление.

— Тсс, Соболик! Мы же прячемся! — громкий голос брата мог привлечь нежелательное внимание, от которого котята так старательно прятались последние несколько минут. Но было что-то в его словах действительно дельное, — но ты прав, охотников станет неминуемо меньше. А что, если болеть этой штукой начнёт ещё и дичь? Тогда мы совсем останемся без еды, — обсуждение ситуации между котятами пришлось на рассказ Зари, собственно, поэтому Ягодка пропустила его мимо ушей, сосредоточившись на новой беде, — точнее, мы-то не останемся, но вот папочка, например, может начать голодать, в том числе из-за нас, — кошечка всегда обращала внимание на жертвы отца ради их блага. Жёлудь всегда отдавал своим детям самое лучшее даже в ущерб себе. Вместе с этой мыслью внезапно в голове Ягодки созрела гениально-новая, которая, по мнению грозовой, могла перевернуть игру в пользу племени.

— Я знаю! Папочка всегда старается ради нас. Теперь пришла наша очередь постараться ради него! — вся эта тревожная суета да и опасения брата мотивировали Ягодку поднять голову и смело взглянуть в лицо несчастью. Ведь они действительно могли помочь, тем более, они показали, на что способны в тренировке с Бекасиком и отцом, — нас много, и мы — сила! — может, с «много» Ягодка слегка перестаралась, но это нужно было сказать для красного словца.

В поддержке Соболика кошечка не сомневалась: тому, наверняка, захочется доказать свое превосходство, как оно обычно и бывало в их играх. А вот в Дождике Ягодка не была уверена. Если тот откажется, был риск оказаться пойманными ещё до того, как будет совершён побег. Необходимо было взять Дождика с собой.

— Они всё равно все заняты: никто и не заметит пропажи трёх маленьких котят. К тому же, я уверена, что мы быстро наловим огромную кучу и ещё быстрее вернемся. Тогда дичи хватит всем: и Бекасику, и Песчанице, и папочке, — перечисляя нуждающихся, Ягодка почувствовала укол совести. Она ещё не знала, что такое манипулятивное поведение, но могла ощущать, что говорит что-то неправильное. Впрочем, цель-то была благая, а потому Ягодке не за что было себя винить. Пока что.

—————>> за пределы лагеря

Отредактировано Ягодка (Понедельник, 12 октября, 2020г. 20:22:41)

Жёлудь не ругает его за проявленное беспокойство, и Дождик мурлычет тихо, зажмурившись от прикосновения к голове. Улыбка отца воспринимается им как ещё одна похвала (ещё одно подтверждение, что он поступил правильно), и он окончательно убеждается в том, что всё в порядке (про себя желает Бекасику как можно скорее выздороветь).

Отец предлагает им спрятаться — Дождик решает, что после отработки боевых навыков они должны отточить искусство маскировки (очень важно для охоты!). Он торопится за сестрой, выбравшей подходящее место для укрытия, и юркает за листву, маскируясь точно заправский охотник (тесно прижимается к серому боку Ягодки, сосредоточившись на происходящем в лагере).

Ярозвёзд объявляет о начавшемся собрании — Дождик не успевает ответить Ягодке и рассказать ей о своём разговоре с Хладнолапом; появившийся рядом Соболик начинает мешать слушать дальнейшее обсуждение (под рёбрами отдаёт болезненным, когда Дождик узнает, что помимо Бекасика есть ещё заболевшие) и высказывает своё несогласие с решением предводителя организовать несколько патрулей для поиска необходимых племени трав.

— Но ведь ничего не мешает в перерыве между поиском трав выследить мышку? — неуверенно протягивает он (Ярозвёзд кажется ему донельзя авторитетным предводителем, который знает, что делает — Дождик ему всецело доверяет). Дождик прижимает уши к голове, стоит Ягодке указать, что помимо них может заболеть и добыча, а тогда они совсем-совсем останутся без еды.

— Я не хочу, чтобы он голодал. Или кто-то ещё. Особенно те, кто заболели, — решает Дождик, тоже увлёкшись разговором в стороне от взрослых. Сестра предлагает отправиться на охоту самостоятельно, и Дождик замирает в нерешительности (котятам ведь нельзя покидать пределы лагеря!).

— Ох, — Дождик делает паузу, собираясь с мыслями. Ему тоже очень хочется быть полезным племени, а не просто есть мышей и белок, которые им приносят оруженосцы и воители; Соболик и Ягодка правы: если все будут заняты поиском трав, то они могут помочь соплеменникам, наловив за них дичи, которой будет достаточно для всех.

— Если только быстро, — наконец, соглашается он и украдкой оглядывается на занятых собранием взрослых. Дождик мнётся пару секунд (кончик хвоста подрагивает, выдавая волнение), прежде чем он добавляет. — Однажды я погнался за бабочкой и нашёл лаз в ежевике. Если его ещё не заделали, то мы можем пролезть через эту брешь, — ему тогда повезло встретиться с Изморозью, которая помогла ему вернуться в лагерь незамеченным (иначе было бы крику, ох).

Набравшись решительности, Дождик кивком указывает сестре и брату следовать за ним (заодно ещё раз проверяет, что на них никто не смотрит). За детской он вспоминает, где именно тогда пролез, и находит то самое место, к счастью, оставшееся без внимания старших.

— Только аккуратно, здесь колючки, — тихо предупреждает он соучастников и лезет первым, выбираясь за пределы лагеря.

→ за пределы лагеря

[indent] В воздухе уже ясно ощущалась осенняя прохлада: при каждом вздохе из пасти появлялось слабое облако горячего воздуха, смутно похожее на пар. Соприкосновение двух противоположностей, видимых для глаз котов, служило лишним напоминанием приближающегося сезона Голых Деревьев. Предстоящие холода только омрачали и без того не радужное настроение белоснежного воина. Учитывая эпидемию, больных воинов и те остатки воителей, оставшихся здоровыми, зимой им придется чрезвычайно трудно. Возможно, кто-то просто не сможет пережить холода, если не справиться с Зеленым или Белым Кашлем. Чувствуя горечь на языке, старший воитель стал мрачнее, понимая сколько ответственности будет на плечах котов с сильным иммунитетом, не подвергшихся болезни. Охота, патруль, охрана лагеря, поиск целебных трав — и это только малая часть. Больше всего Лиса волновал приближающийся сезон Голых Деревьев: с первым снегом им нужно было готовить запасы дичи… Но в нынешним положении это будет невозможно. У охотников едва будет хватать сил прокормить племя, не говоря уже о избытке в кучи дичи. В придачу ко всему теперь в лагере на один рот прибавиться, как бы жестоко это не звучало. Заря — целитель, здоровый и имеющий опыт. Какими бы словами Ярозвезд не встретил бы медную, уничтожать последний шанс на выздоровление племени его бывший ученик не стал бы. Чем-чем, а благоразумием нынешний предводитель Грозового племени всегда выделялся.

Опустив золотистые глаза, белоснежный кот наткнулся взглядом на котят. Пронзив малышей тяжелым взглядом, Лис только неопределенно скривил губы: то усмехнуться хотел, то ли скривиться. Застывшая линия рта ясно отражала сомнения и неопределенность старшего воителя. Еще одно живое доказательство нынешней слабости Грозового племени. Хорошо, если соседи еще не знают об эпидемии, но граничащие с ними племена уже могли что-то заподозрить.

[indent] Дернув ухом в раздражении, Лис осмотрелся еще раз, так и не получив ответа от Морока. В толпе мелькнула темная фигура с редким окрасом, привлекая внимание белого с рыжими пятнами кота. Довольно усмехнувшись, воин уже собирался отправиться наперерез Ярозвезду. У него было что сказать своему бывшему ученику. Однако почувствовав чью-то лапу на хвосте, резко обернулся. Лису было интересно: кто в Грозовом племени стал настолько смелым, что так храбро пачкал его хвост лапами? Медная лапа лежащая на его пятой конечности принадлежала Заре. Взглянув в ее аквамариновые глаза белоснежный кот сразу поумерил свой пыл заметив в них огоньки тревоги, непонимания и множество несказанных вопросом.

— Что происходит? — очень тихо, еле слышно, спросила Заря — Лис, болезнь..

[indent] Посмотрев в ее глаза долгим, тяжелым взглядом, Лис выдержал, казалось бесконечную, паузу. Его давняя подруга видела и слышала достаточно, чтобы не ошибиться в сделанных выводах. Грозовое племя уже давно вело тяжелую изнуряющую борьбу с эпидемией Зеленого Кашля.

— Ты сама видишь… — так же тихо ответил Лис.

[indent] Не нужно было много слов, когда все и так ясно. Держа спину прямо, не смотря на желание лечь, кот быстро нашел Ярозвезда. Видя предводителя поднимающегося на скалу с намерением собрать собрание, Лис раздраженно дернул хвостом. Он собирался перехватить бывшего оруженосца прежде, чем тот начнет объявлять. В конце концов возвращение Заря в Грозовое племя требовало непосредственного участия предводителя племени. Отвлекшись на Зарю он упустил момент. Видя решительность Ярозвезда к старшему воителю пришло понимание: успей он перехватить предводителя, результат остался тем же.

— Пусть все грозовые, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

[indent] Как он и предполагал, Ярозвезд собрал всех на собрание племени. Оставаясь на месте, Лис сконцентрировал все свое внимание на предводителе. Организация патрулей по поиску лекарств порадовала старшего воителя. Верное решение, но так же не стоило забывать и об охотничьих патрулях, впрочем как и о границе. Нельзя позволить другим племенам что-то пронюхать. Нейтральные земли обширны, а значит и дичи там должно быть больше, как и целебных трав. Смещение с должности Песчаницы, его бывшей близкой подруги, не удивило его. Белоснежный кот и раньше считал, что кошка не особенно хорошо справлялась с ответственностью, которую на нее возложили, как глашатай. Знать, о болезни, сразившей ее, было не особенно приятно. Вопреки своему отношению к ней, Лис даже подумывал заглянуть и проведать бывшую возлюбленную. Чего он точно не ожидал так это следующих слов Ярозвезда:

— Новым глашатаем Грозового племени будет...Лис.

[indent] Еле заметно кивнув соплеменникам на поздравления по назначению на новую должность, Лис догадывался: это внимание долго не продлиться. Заметив рядом с ним Зарю, Ярозвезд не оставил медную целительницу без внимания. Новоявленный глашатай не стал заступаться за подругу. Это было ни к чему. Заря и сама могла за себя постоять, бойко отбить любое брошенное обвинение и представить себя в лучшем свете. Интереснее было наблюдать за этим со стороны, ожидая конечного решения предводителя. Вмешиваться в это у Лиса не было никакого желания.

[indent] Мельком, кот наблюдал за реакцией остальных соплеменников на возвращение в племя Зари.

Стоило признать - в рациональной действительности были свои острые углы. Она звучала так, будто когти резали бесчувственные, сухие колосья. Безвкусие, лишь оттенки, которые сменялись одни за другим. Они поражали своей безобразностью, как, например, чувство вины, что напоминало Желудю высушенную ящерицу. Её пришлось съесть, чтобы выжить. Также с опытом: он без горечи не приходил. Жёлудь вслух не изъяснялся, лишь обронил как-то нехотя:
- Хотя, знаешь, в чем-то ты прав.
Но Морок знал, наверняка, знал, что стальное, если не чугунное мнение было самой точной, как ремесло, истиной. Воитель неспешно, даже неуверенно отплыл от воителя. Хотя шаги его были нерасторопными, будто кот чего-то ждал вдогонку. Он думал, что заслужил упрека, порицания или даже ругани, и мысли вертелись только около этого. Их никак не удавалось ни подавить, ни проигнорировать, ни забыть. Он слишком критично подошёл к данному вопросу. Да, Бекасик заболел, но Жёлудю хотелось, чтобы тот не чувствовал себя таким. И раз ученик согласился на тренировку, то разве это не знак о том, что болезнь не мешала ему жить, как раньше? Почему он должен был ему отказать в этом?

Но была другая, немаловажная часть: наставник не знал, что на самом деле творилось внутри, в самом организме того? Жёлудь подумал о том, что хотел бы взять эту болезнь на себя, а ученик бы выздоровел. Вот он бы точно не жалел себя ради тренировок и проводил бы их, не взирая на советы. Он бы растратил все силы, но разве они не пошли бы на благо?

Безрассудный, мышеголовый добряк.
Это - лучшая характеристика за всё время.
Воитель не избежал оплеух от самого себя и вернулся к детям. Он под конец разговора не слышал их и понял, что просьбу они выполнили. Он и не сомневался в них. Выглянув из-за плеча, кот не успел внимательно изучить поляну (а вдруг, сорванцы попрятались перед носом?), как объявился Ярозвезд. Уже своим пришествием он растряс морально Жёлудя, который спешно и волнительно потоптался на месте. Поиск детей отошёл на второй план, хотя и это Желудю не очень понравилось, и он пожалел, что вообще затеял игру в прятки. Если б он знал, что собрание будет прямо сейчас...

Племя переживало не самые лучшие времена, и мнения, вперемешку с возмущениями и согласиями, посыпались бы тут же, если б не напряжение Ярозвезда и смысл, который кричал в тяжелом тоне предводителя. Кот шумно вздохнул, глядя себе под лапы.

Разделение патрулей не охватит и половины проблем, и, предугадывая реакцию общества, Жёлудь представил гул. Он расползался бы по умам, а после - затромбовал бы веру удушающей пылью, которая становилась плотнее с каждым убеждением. Воитель прижал в волнении уши: его душа хотела рвать и метать, и всё - на благо племени. Он мысленно обратился к Звездным предкам: "Что бы вы сказали? Сделали? Ох, направь нас на верный путь. Я пока не вижу ничего, кроме как поддерживать моральный дух во всех. Я не понимаю ничего, кроме цели: нам предстоит бороться. И единственное, чего я так хочу - защитить свою семью".

Жёлудю сделалось тяжелее, чем от проступка перед Бекасиком и глупой решительности в беседе с Мороком. Собрание пошатнуло его. Он осунулся, и было видно по косматому, плотно-взлохмаченному загривку, что душа закрылась. Никаких восклицаний или депрессивных мыслей не вылетит наружу. Кот постарался отвлечься на относительно хорошие новости: принятие нового глашатая и целительницы. Он верил в каждого соплеменника и всегда желал самого наилучшего. Но относительно Зари рябили сомнения.

А кто знает, что она, став частью племени, не замыслила что-то эдакое? Жёлудь так бы и дальше думал, если б не услышал её историю и не понял, что Ярозвезд не ошибся. Он проникся к Заре, которая многое пережила в путешествии и смогла вернуться в племя. Какими бы ни были извилистыми пути, все они вели к истине. И воитель принял новую врачевательницу не только из-за её нового, возможно, нестандартного опыта, но из-за стойкости, которую она проявила. Такая верность, несомненно, была достойна уважения. Заря откровенно выступила перед племенем и показала, что никогда нельзя сдаваться. Болезнь - тоже нелегкое, запутанное событие.

Жёлудь удивленно обернулся, когда средь шепотков прозвенел возмущенный голосок. Для вида покряхтев, чтобы заглушить некоторые слова, Жёлудь от неожиданности кашлянул, и тем самым обратил на себя удивленные и шокированные взгляды некоторых соплеменников. На расспросы о самочувствии он ответил уклончиво, что, мол, всё в порядке. А сам подумал, замечая Соболика: "Вот же... Соболик, ну куда ты нос свой щемишь? Против слов-то предводителя?". Ругаться на него очень уж не хотелось. Но если Ярозвезд обратится к нему с замечанием, то он с охотой примет его. Жёлудь помнил, что говорил всем о дисциплине и даже обрисовывал собрание, как нечто важное событие. Сначала надо подумать, а потом уж говорить. Но дети все импульсивны, воитель не хотел сильно ругать малыша. Тот высказался правильно, только вне очереди, и это претило дисциплине. Осталось понадеяться, что соплеменники уже забыли об этом, и кот выдохнул, пытаясь успокоиться.

Когда всё подошло к концу, Жёлудь с трудом оторвался от земли. Тело оказалось таким неподъёмным, что кот подумал, будто бы потолстел на переживаниях. Несмотря на шутку, нелепую и бесполезную, он положил лапу на морду. Как же она болела! Раскалывалась, крошилась, стенала и изводила, как голод, который был хуже тетки. Что уж, среди родственников (и речь шла не про собственную семью) было мало приятного. Воитель не знал, что важнее: переварить всё по нескольку раз или пойти на поиски детей, а заодно, если повезет, поучить их ремеслу охоты. Ответ пришёл само собой благодаря Хладнолапу.
- Они отправились на важную миссию по моему поручению, но, думаю, опять заигрались - откликнулся бурый воитель и, улыбнувшись, поблагодарил того за высказывание. - Самое время их искать. Не беспокойся об этом.
Дети не могли далеко уйти. Хотя, их порывистые лапки и думы "на угад" могли стоить им... Всего. И кот поспешил скорее за неуловимыми следопытами.

---> (вслед за детьми) Лесная поляна