- Приветствую вас, коты всех племён!
Терновая Веточка поёжилась и нервно прилизала встопорщенную грудку. Справа и слева сидели соплеменники, их дыхание согревало и без того довольно тёплый воздух, отчего становилось душно и тягостно. Но идти и общаться с представителями других племён Терн сегодня не хотелось; в конце концов, она впервые явилась на Совет полноправной воительницей! И почему её это совсем не радует?
«Может, потому, что не будь я такой мышеголовой, не ввязалась бы в пограничную драку сразу после посвящения и не провалялась в палатке целителя в свой настоящий первый Совет? Или, может, потому что сейчас назовут моё имя, а у меня через всю морду уродский шрам? И не хватало ещё, чтобы кто-то из теневых полудурков при всех напомнил, что именно его когти оставили на мне это безобразие!»
Терновая Веточка зажмурилась, низко опустив голову, затем открыла глаза, уставившись на тускло светящиеся в темноте белые носочки в окружении лап и хвостов соплеменников. Всё хорошо, всё нормально. Ей просто не надо забивать голову всякой ерундой.
Слова лидеров племён проносятся мимо ушей, и только когда Тлеющая Комета произносит её имя, Терн вздрагивает всем телом и смотрит на медно-рыжую предводительницу - во взгляде сквозит невысказанная мольба.
- В прошлую луну Речное племя обзавелось ещё одной воительницей. Поприветствуйте Терновую Веточку!
Со всех сторон донеслось мурлыкание, несколько котов выкрикнули её имя - удивительно, но не только из её племени! Терн оглянулась, повсюду натыкаясь на доброжелательные взгляды, чувствуя, как давящая тяжесть отступает - всё совсем не так страшно! Расправляет плечи, согреваемая мгновением всеобщего внимания и капелькой славы. И тут...
- К сожалению, как многие из вас знают, мы также понесли и потери. От Зелёного Кашля скончались Горихвост и Звонколап.
Это как удар в грудь, вышибающий воздух. Падение в бескрайнюю чёрную пропасть. Терновая Веточка почти выкарабкалась из этого состояния за прошедшее время, но сейчас... она вновь почувствовала под лапами крошащийся край обрыва - и вот уже летит спиной вперёд, беспомощно наблюдая, как вокруг смыкается тьма.
«Зачем ты об этом сказала...»
И Хищнокрылой рядом нет, чтобы поддержать её, как умеет лишь она - всегда подберёт нужные слова, а то и просто прижмёт к себе и замурлычит на ушко старую колыбельную.
- Это большая потеря для племени, - чей-то другой голос, но воительница не смотрит на говорящего, - и для юной Терновой Веточки. Это ведь были её отец и брат, верно?
И вмиг поздравления и тёплые слова сменяются сочувственными вздохами и шептаниями пустых соболезнований, и Терн уже не смотрит на сторонам, вновь уставилась невидящим взором на тускло-белые носочки лап, почти физически ощущая, как спину и плечи опаляют взгляды - нескромные, исподволь любопытствующие, наигранно сочувствующие.
Она об этом не просила.
Кто-то утешительно касается лапой плеча, и это становится последней каплей. Кошка вскидывается, пятится, расталкивая соплеменников, неловко разворачивается спиной к скале, откуда как ни в чём не бывало вещают о новых открытых местах охоты на кроликов - до отведённых назад острыми стрелками ушей не доносятся фразы, лишь гул из голосов. С трудом прокладывая путь к краю поляны, Веточка трясёт головой, будто воду вытряхивает, и щурит глаза, застилаемые пеленой непрошенных слёз. Нет, только не здесь, только не при всех! Она не будет устраивать сцены, она не покажет и толики слабости на глазах хотя бы одного кота! Прочь, прочь.
За спиной смыкаются заросли, и Терн срывается с места, несётся, не разбирая дороги, рывком выскакивает на берег и резко останавливается. Ещё прыжок - и нырнула бы ласточкой в воду - а озеро здесь глубокое, не то что на внешнем берегу. Смотрит в колышущееся отражение, в собственные едко-зелёные глаза, расчерченные ещё свежими розовыми шрамами. А с чего бы не прыгнуть? Внутренне она всё равно падает, падает сквозь темноту, на самое дно - там черно и холодно, пусто и тихо. Прямо как на дне озера. Нет, она никогда не помышляла о том, чтобы покончить с собой, но вдруг в искажённом мучительными эмоциями мозгу возникает чёткое ощущение - она нырнёт в воду, погрузится на дно и останется там лежать. Там не будет нежно-золотистой ряби, не будет покачивающихся водорослей... ничего не будет. Она ведь уже там лежит. Она знает.
Несколько камушков из-под передней лапы скатываются с берега и с тихим плеском падают в воду. Прерывистый полувдох-полувсхлип в тишине, вдали ото всех. Кошка ссутуливает плечи, прижимает лапу к груди, словно сквозь белую шёрстку может дотянуться до сердца и зажать его, кровоточащее. Сжимается вся, сквозь стиснутые зубы роняет стон в тихий плеск воды, крепко жмурит глаза, горячие от слёз. Здесь и сейчас можно не быть сильной, не держать спину прямо, не улыбаться соседям по палатке. Можно просто жалеть себя и баюкать растревоженную рану - да нет же, не на лице...

Отредактировано Терновая Веточка (Воскресенье, 26 июля, 2020г. 23:03:03)

Подпись автора

Now it's too late, Too late for me, This town will eventually take me. Too late, too late for me, This town will win.

Терн глубоко и прерывисто вздохнула, пытаясь успокоиться, и вздрогнула от неожиданности, услышав голос совсем рядом. И как она допустила возможность, что к ней подкрадутся незаметно? Голос спокойный и миролюбивый, но незнакомый. Воительница робко поднимает взгляд - и натыкается на ответный пытливый взор разноцветных глаз. Кто это? Что ему нужно?
Торопливо вытирает мордочку лапой, будто это позволит ей убрать выражение боли и отчаяния, исказившее черты. Втягивает носом запах листвы и дичи - Грозовое племя.
- Нет, я... всё в порядке, - бормочет, пряча глаза и втягивая голову в плечи.
«Зачем ты вообще сюда пришёл?» - бьётся в голове. Однако, незаметно для себя, Терн возвращается в реальность, слышит нежное перешёптывание юной листвы, видит пляшущую лунную дорожку на воде. Тьма расступилась. Да и как можно падать в пропасть, когда чувствуешь такое смущение, позвольте спросить?
Она уже привыкла вешать на самые сокровенные чувства, подобные этим терзаниям, тяжёлый замок, потому что, хоть приятелей в её племени и много, тех, кто действительно способен понять её, нет. Нет родственной души. И в этом Терновая Веточка не находила ничего странного! Только сейчас вдруг всколыхнулась в её сердце необычная грусть, вызванная словами незнакомца.
"Выпусти боль из себя, а я уж тут послежу, чтобы никто этому не помешал".
"Если позволишь, конечно".
«Позволю ли я?»
Она невольно вновь цепляется за его взгляд, будто боится снова упасть и отчаянно ухватывается за единственное, что оказывается неожиданным оплотом спокойствия и надёжности. Какой ещё надёжности? Она ведь его впервые видит!
Ну, может, и не впервые... Кошка моргает, бегло окидывая взглядом белую и такую мягкую на вид фигуру целиком, но тут же испытывает новую волну необъяснимого смущения - вдруг он решит, что она на него слишком внаглую глазеет? Кажется, она видела его на прошлых Советах, но имя не помнит.
Молчание затягивается, Терн так хочется привычно закрыться в раковину, но что-то её останавливает. То ли наконец начало доходить, из какого сокрушённого состояния этот кот вывел её своим внезапным появлением и как не хочется снова оказаться в нём, то ли его облик и манера общения каким-то образом располагают к себе. Он хотя бы не начал со слов "мне так жаль", а это уже дорогого стоит! Веточка по горло сыта соболезнованиями, выдавленными сквозь зубы со смущением - так, будто она инопланетянка или помешанная, и лишнее словцо заставит её взорваться, взрывной же волной унеся с собой пол лагеря.
Тяжело вздыхает.
- Я не в порядке, - эти четыре слова падают тяжёлыми камнями в прохладный звенящий воздух.
Ну вот и всё, назад пути нет. С немой мольбой поднимает глаза на белого воителя - но просит не замолчать, как Комету пару минут назад, а... о чём? Остаться? Выслушать? Немыслимым образом выцарапать боль из груди?

Отредактировано Терновая Веточка (Воскресенье, 26 июля, 2020г. 23:03:23)

Подпись автора

Now it's too late, Too late for me, This town will eventually take me. Too late, too late for me, This town will win.

«Никуда не убежать от соседского уха,
Но оно, поверь, будет безнадёжно глухо,
Когда над тобой начнут колдовать,
И кто-то тебе будет повторять и повторять:
Дыши... Дыши... Дыши... Дыши!»

Терн не замечала ступора Лебедя - на его счастье, по-видимому. Она вообще не в состоянии была сейчас адекватно воспринимать поведение окружающих, поэтому волноваться ему было не о чем.
— Никто не был бы в порядке на твоём месте, - она тяжело вздохнула, нахмурившись и отведя взгляд - сейчас начнутся все эти бесконечные осточертевшие утешения! - Я точно не был...
С удивлением навостряет уши, в глазах сверкает проблеск недоумения и интереса. Всё идёт совершенно не по обычному сценарию - сколько раз этот кот собирается удивить её за эту ночь? Он уже бьёт все рекорды.
Он садится рядом, но не сверлит глазами, а бросает взгляд на лунную рябь на воде; в голову воительницы закрадывается непрошеная мысль: интересно, как не речные коты воспринимают воду? Смотрят на неё бесстрастно, используют, лишь чтобы жажду утолить, и внутренне боятся ледяной глубины и непокорных волн?
«Я хотела бы показать тебе всю красоту воды», - серебристой рыбкой проскальзывает в голове, и Терновая Веточка одёргивает себя, но поздно - подуманного не раздумаешь.
— Мой отец тоже покинул меня прямо перед моим посвящением, - начинает он свой рассказ, а она прикрывает глаза, растворяясь в звуках его голоса и ощущая облегчение от того, что не её черёд разрывать свою душу на кусочки, выкладывая их в ровный ряд на обозрение перед незнакомцем. Можно не пытаться строить из себя непонятно что - сиди да слушай.
В отличие от вспышки, пронзившей Лебедя - для Терн, конечно, оставшейся незаметной - в тот момент, когда он встретился с ней взглядом, сама кошка, как ни странно, не чувствовала сыплющихся с шерсти искр от столь непозволительной в обычной жизни близости с котом из другого племени. Она знала, что если махнёт хвостом, то со своего места сможет дотронуться до его бока, но её это не беспокоило; Лебедь, сам того не подозревая, продолжал оставаться её спасательным кругом, её тихой гаванью, и даже не глядя на него, рассматривая колышущиеся перед закрытым веками тёмные пятна, Терн всем своим существом чувствовала, что холодная пустота разбавлена присутствием кого-то тёплого, близкого и родного душой и судьбой.
- Я как раз готовился стать воином, представлял, как он будет смотреть на меня из толпы, как первый назовёт новым именем...
Как странно похожи их судьбы: кому расскажешь, не поверят. Сколько раз Терн сама прокручивала в голове день своего посвящения после очередной особенно сложной тренировки с наставником? Вот предводительница подзывает её и брата, вот они становятся перед всем племенем, и им дают новые имена - интересно, какие? А кто первый выкрикнет их в воздух? Конечно, родители, машут и улыбаются из первых рядов, а какая гордость в их сияющих глазах!
И как горько снова всколыхнуть эти воспоминания и несбывшиеся мечты. Болезненно горячие глаза снова пощипывает.
Лебедь - вот как его зовут - бросает на неё немного робкий, словно вопрошающий взгляд - можно продолжить? Она замечает его - очень вовремя открыла глаза, а то ведь можно подумать, что уснула, ха. Разве нормальный адекватный воитель станет вот так доверчиво подставляться, превращаясь в совершенно беспомощного, когда потенциальный враг находится на расстоянии смертельного удара? Терновая Веточка подозревает, что дело даже не в священном перемирии.
- ...Скорее... смог отпустить, - теперь она выглядит внимающей и сосредоточенной, ловит каждое слово, как порой, бывало, высовывала язык, ловя капли первого тёплого весеннего дождя.
«Притворяться сильной... Это то, что я делала последние луны? Притворялась сильной, притворялась ответственной, притворялась неуязвимой, - снова дёрнуло свежие шрамы, - а разве можно иначе?»
- А как по-другому? - повторяет вслух, склоняя голову набок. - Если не мне быть сильной, то кому же?
Жмурится и качает головой. Неправильные вопросы, неправильная жизнь.
- Можно не отвечать, я и так знаю. Моя жизнь держится на мне и зависит от меня. Раньше всё было другое, раньше я могла целиком и полностью положиться на отца, да и на брата тоже - хоть и однолетки, но он всегда был несравнимо ответственнее и серьёзнее, будто старший. А теперь вот так, - зачем она проговаривает свои мысли вслух? Чтобы их опровергли и осмеяли? Сказали, что нет же, оглянись вокруг, тебя поддержит твоё племя! Да-да, конечно, только не надо вот эту патриотичную лапшу на уши вешать.
Вонзает когти в земляно-снежную мешанину, не замечая, что фактически повторяет жест Лебедя.

Подпись автора

Now it's too late, Too late for me, This town will eventually take me. Too late, too late for me, This town will win.