День, которого ждала и Незабудка, и Иголка наконец наступил — сегодня чёрногривую непоседу передали из материнских лап в наставнические, и бывшая королева освободилась от необходимости сидеть запертой в лагере. Те недолгие и короткие прогулки за стены детской, которые она совершала, были не в счёт. Дойти до ближайшего ручейка и пригорка — а потом снова ковылять в лагерь под неусыпным взором сопровождающего — разве можно это назвать настоящей прогулкой? И лапы давно уже чесались в предвкушении любимого дела полосатой воительницы — охота. Как хотелось Незабудке снова почувствовать лёгкость во всём теле, ощутить пружинистость мышц, почуять запах добычи, ещё не подозревающей о своей участи.
В патрули Лотос не назначал её, и Незабудка, предупредив глашатая о своих намерениях, покинула лагерь. В холодный сезон искать еду приходилось внимательнее, но сумрачная воительница не могла пожаловаться на недостаток проницательности. Она умела слышать лес и оценивать обстановку вокруг, и потому очень хотела снова быть целиком полезной племени Теней. Конечно, выкармливание котят это тоже польза, но вместе с тем и добавление голодных ртов, особенно в сезон Голых Деревьев. Кошка стремилась восполнить то, что взяла у своих соплеменников, будучи королевой.
Запахов и звуков, на которые стоило бы обратить внимание охотница до сих пор не слышала. Слишком тих был лес, замороженный стужей, но Незабудка не собиралась сдаваться. Она шла всё дальше и дальше от лагеря, натыкаясь на следы дневных охотников. Но собственная добыча всё никак не торопилась бежать ей в лапы.
Незабудка уже забралась туда, куда обычно не добиралась в охотничьих изысканиях. Густой ельник, тёмный пятном выделявшийся на фоне снега и безлистных деревьев окружал теневую кошку. Глушь, в которой вполне можно найти что-нибудь съестное.
"Есть!" — её поиски были вознаграждены, и наградой было копошение белки под ёлкой. Незабудка не могла похвастать мастерством лазанья по деревьям, но была в этом деле куда увереннее тех же речных и ветряных, уступая, само собой, грозовым охотникам. Белка выглядела настолько аппетитно, что упускать этот шанс никак было нельзя. Незабудка пригнулась, очень тихо поползла на встречу к добыче; её тихой поступи помогал ковёр из хвои, а снега в ельнике почти не было - он оседал где-то на вершинах и на ветках, достигая земли в незначительном количестве. Огонёк предвкушения зажёгся в зелёных глазах охотницы, и она видела перед собой только белку и ничего больше. Толчок, стремительный рывок вперёд... и тут же земля уходит из-под лап, а прыжок превращается в короткий полёт вниз. Белка ускакала вверх по ёлке, и Незабудка могла поклясться всем Звёздным племенем, что слышала её издевательских смех.
Кошка огляделась, чтобы понять, в каком положении она оказалось. Положение оказалось незавидным. Сумрачная охотница находилась в земляной яме с высокими стенами, из которой самостоятельно выбраться бы не смогла. Кошка прыгнула настолько высоко, насколько это позволяли её лапы и сила, и почти зацепилась передними лапами за край ямы, но земля осыпалась вниз, увлекая назад и Незабудку.
Кошка выругалась, что бывало с ней нечасто. Через открытый потолок своей темницы она могла наблюдать лишь стремительно темнеющее зимнее небо, а широкие ветви елей не давали и так скудному свету проникать в яму. После пары неудачных попыток выбраться и содранных подушечек лап Незабудка оставила эту затею и, насупившись, принялась обдумывать дальнейшие планы.
"Охотничьи патрули уже наверняка вернулись домой, да и не заходят они сюда почти. Я достаточно далеко от лагеря, чтобы меня мог кто-то услышать, и так же далеко от границ... Уже темнеет, и в ельник никто не пойдёт. В принципе, если я буду сидеть тихо, никакой зверь меня тут не найдёт, а под утро соплеменники меня хватятся — Лотос же знает, что я ушла. Вот только не знает куда. Но если будут поиски, то только в светлое время, тогда и можно будет начать горло драть, а пока стоит поберечь себя", — смирившись со своим положением, Незабудка попыталась устроиться в своём временном обиталище. Яма была узкая, но глубокая, благо, ветер не задувал, а над головой покачивались ветки — вроде и не под открытым небом спит. Немного болела правая передняя лапа, но не так сильно, чтобы подумать на перелом. Всего лишь ушиб, ободранные подушечки лап — ей ещё повезло.
Незабудка свернулась клубочком, но сон не шёл, и воительница просто лежала, уставившись во тьму. Неожиданно прямо над ней раздался громкий ух совы, и кошка, хоть до этого и слышавшая сов, но никогда в непосредственной близости от себя, испуганно вскрикнула:
— Ай!

Подпись автора

Greensleeves was all my joy
Greensleeves was my delight

Greensleeves was my heart of gold,
And who but my lady greensleeves

— Вот так встреча! — раздался радостный голос над её головой, и Незабудка, снова вздрогнув, посмотрела вверх. На воне сумеречного неба белый силуэт Костегрыза казался призрачным. Его сухощавая фигура смотрелась зловеще посреди пугающей темноты. Но Незабудка была рада видеть воителя, ведь она почти смирилась с перспективой остаться на ночь в промозглом лесу, а тут пришло спасение, пусть и в лице не отряда, но соплеменника. — Что же делает здесь столь прелестное создание? Уже давно сумерки, не страшно? Или твоя душенька так просит свободы, что ты решила поддаться зову и, не спросив разрешения, уйти одна?
  Незабудка вспыхнула, задетая последними словами Костегрыза. Он был прав...ну, почти.
— Я спросила! Я сказала Лотосу, что хочу прогуляться и поохотиться... Правда, он не знает, куда именно я пошла, — "Но я же и сама не знала, куда пойду! Мои лапы, одурманенные свободой несли меня куда глаза глядят". Незабудка помолчала, внимательно изучила Костегрыза, удобно устроившегося у края её темницы. Надо же, как забавно и даже мило выглядел сейчас не самый дружелюбный сумрачный воин в такой позе, которую принял. Незабудке нравилось открывать новые стороны в знакомых ей котах, и сейчас подвернулся такой же случай. Невинная поза не вязалась с обычно угрюмым Костегрызом.
— Слушай, я просто не заметила ямы, когда прыгнула за белкой. После шести лун в детской мои охотничьи навыки притупились, как и внимательность, — это было особенно досадно Незабудке, которая считала внимательность и умение концентрироваться одними из лучших своих качеств. — Ты же поможешь мне, верно? Тут довольно глубоко, но если я подпрыгну, могу зацепиться за край, и пока земля не осыпалась, ты можешь меня вытащить.
Незабудка не сомневалась в том, что Костегрыз поможет ей. Не оставит же он соплеменницу одну посреди леса, ночью, в холоде.

Подпись автора

Greensleeves was all my joy
Greensleeves was my delight

Greensleeves was my heart of gold,
And who but my lady greensleeves